肥皂剧一词起源于早期的欧美电视，原因是在晚间 ，电视台会播放一些搞笑的短片 ，没有深度 ，只求一笑，在这些断片里经常会夹杂着一些肥皂的广告。久而久之，大家都以肥皂剧来称呼这些断片。 再接下来， 短片不断的拍摄 ， 形成连续剧的形式 ，现在人说的肥皂剧大体和以前的含义差不多 ， 但是主要的意思比较贬义，含有无聊 拖沓的意思。 肥皂剧的起源其实和宝洁公司有关。在一百多年前，收听广播节目是当时的时髦事。而广播节目中常常会播放宝洁公司的肥皂广告，因此美国人就转而把那时候的节目称之为肥皂剧。
肥皂剧有一个很形象的名字，叫soap opera,它是指“以家庭问题为题材的广播或电视连续剧”，主要以家庭妇女为主要观众，以家庭日用品商家为赞助商，以普通家庭生活环境为舞台……有些人以为soap opera这个名字是因为这类连续剧非常休闲并且冗长，为了节省时间，人们可以边洗泡沫浴边看连续剧而来的。但事实上，最早的肥皂剧指本世纪30年代美国无线电广播中播放的一种长篇广播连续剧，由于当时的赞助商主要是日用清洁剂厂商，期间插播的广告也主要是肥皂广告，“肥皂剧”之名便由此诞生。
肥皂剧一般有日间肥皂剧和晚间肥皂剧之分。日间肥皂剧以18-49岁的家庭主妇为受众，每周白天固定播5集。“其结构在半个世纪以来几乎是一成不变的——一般是星期一是呈现部和再现部；每一集中都是几条叙事线路并存，在一周中由一个悬念引向一个动人的高潮，在星期五以至少一个情节线中的危机点收尾。如果一个困境解决了，那么另一个困境必须制造出来。”晚间肥皂剧则在晚间黄金时段以每周一集的频率播出，在结构上与日间相似。但到了80年代末，晚间肥皂剧已渐渐退出了历史的舞台。
除了肥皂剧外，常见的剧集还有Sitcom–Situation Comedy（情景喜剧）和Drama（情节系列剧）。
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