黑色幽默，是一种哭笑不得的幽默，悲剧内容和喜剧形式交织的混杂，表现世界的荒诞、社会对人的异化、理性原则破灭后的惶惑、自我挣扎的徒劳，是其中心内容。面对这一切，人们发出玩世不恭的笑声，用幽默的人生态度拉开与现实的距离，以维护饱受摧残的人的尊严。
黑色幽默不同于一般幽默的地方在于，它的荒诞不经、冷嘲热讽、玩世不恭之中包含了沉重和苦闷、眼泪和痛苦、忧郁和残酷，因此，在它的苦涩的笑声中包含着泪水，甚至愤怒。后来，人们通常是在这个意义上使用“黑色幽默”这个词。
“黑色幽默”的特征
第一，特殊的幽默风格。“黑色幽默”和传统文学中的幽默不同。在西方传统文学中，一般来说，悲剧和喜剧的区分是很分明的。喜剧讽刺反面人物的丑恶和畸形，悲剧表现正面英雄的痛苦和不幸。但“黑色幽默”文学打破了这种界限，悲剧的内容采取了喜剧的艺术处理手法，痛苦和不幸也成了开玩笑的对象，即以喜剧形式表现悲剧的内容。
第二，“反英雄”式的人物。这些反英雄形象怀疑和否定一切传统价值，有众人皆醉我独醒的孤独感，又有一定的追求。例如冯尼格特《第五号屠场》的主人公毕利是一个疯疯癫癫的人物；奥尔德曼认为，这些人“被迫扮演小丑的角色。”产生这类病态的畸形的人物的土壤是病态的畸形的社会。
第三，“反小说”的叙事结构法。传统小说采用“讲故事”叙述法，一般都有完整的故事结构，叙事有头有尾，情节发展要符合内在的逻辑关系。而“黑色幽默”文学则彻底地抛弃了“讲故事”的老一套，改用暗示、烘托、对比、比喻、象征等手法，创造了一种“戏剧性”的新方法。它打破了时空的限制，夸大人物内心世界的广袤无垠；它不再受时空的制约，可以超越社会、超越道德、超越习俗、超越理念。
第四，特殊的题材。为了与“黑色幽默”整体的主旨合拍，作家们在选材上也与传统的小说不同。具体表现在两个方面：首先在科技领域里发掘题材。“黑色幽默”作家大都是大学里的教师，他们有着渊博的知识，喜欢把自然科学领域内的要领引进文学作品。
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