元旦，又名元日、无朔、无辰、元正等，含有一年之始的意思。因为“元”本义是“人头”，引申为“始”。“旦”的本义也是“始”。据宋《梦梁录·正月》中记载：“正月朔日，谓之元旦，欲呼为新年。”
“元旦”这一名称，据说源自传说中三皇五帝之一的颛顼。颛顼以正月为元，初一为旦。此后，夏、商、周、秦、汉的元旦日期并不一样。据《史记》记载：夏代以正月初一为元旦，商代以十二月初一为元旦，周代以十一月初一为元旦，到汉武帝时，又改为正月初一为元旦。
我国辛亥革命以后，改用世界通用公历，以公历一月一日为元旦，农历正月初一为春节。
何谓“元旦”？“元”是开始的意思，“旦”是白天。元旦就是一年的开始。
地球绕太阳运行，循环往复，本无所谓始终，人们为了便于计算时间，才在地球环绕太阳的周期性的自然现象中，寻找一个比较合理的起点作为岁首。 由年的岁首完全是认为假定的，因此什么时候作为岁首，意见不一。例如我国很早就主张以“立春”为岁首，而欧洲国家却赞成以“冬至”为起点，此外还有采用“春分”的。到了公元前四十六年，凯撒当了罗马帝国皇帝之后，废除阴历，重新制定了新历——阳历，于公元前四十五年开始施行，叫做“儒略历”。这个历法曾以“冬至”为一年之始，但是当时群众用惯了阴历，并坚持以朔日作为一年的起点。因此把“冬至”过后第十天定为一年的岁首，就是“阳历”的一月一日，一直沿用至今。我们便把这一天称为“元旦”。
在中国，新年也叫“元旦”，古时候还叫“元日”“上日”“端日”“元辰”“元朔”等。
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